Un commando di recupero delle Forze Speciali statunitensi addestrati dalla CIA viene inviato nello sperduto paese di Val Verde, in America Centrale, per soccorrere l'equipaggio di un elicottero connazionale, che dopo essere stato abbattuto è presumibilmente imprigionato dai guerriglieri antigovernativi della zona.
Una missione di routine, «da fare in un giorno», per usare le stesse parole di uno dei soldati (Dillon, interpretato da Carl Weathers, già "Apollo Creed" in Rocky), che all'inizio della storia incontra ancora per l'occasione, il suo vecchio collega Dutch (Arnold Schwarzenegger). Assieme a loro vi è una squadra di supercommando, come l'esploratore pellerossa Billy e il massiccio cowboy Blain (Jesse Ventura), che si definisce "un tirannosauro superdotato" ed ha come arma d'ordinanza una mitragliatrice Minigun a canne rotanti.
Sbarcati da un elicottero Huey nella fitta giungla, ritrovano presto l'elicottero distrutto e scoprono che è stato abbattuto da un missile portatile. Questo già mette Dutch nel dubbio che la cosa sia più grave di quello che gli hanno raccontato, e la questione diventa addirittura drammatica quando scoprono che alcuni della squadra non solo sono stati uccisi, ma addirittura scorticati e appesi vicino al luogo dell'abbattimento.
La questione diventa davvero difficile: un elicottero americano è stato abbattuto in una zona in cui non doveva nemmeno operare, l'equipaggio è stato in parte massacrato e in giro vi sono anche i guerriglieri che (presumibilmente) lo hanno abbattuto.
Dal momento che qualcuno dell'equipaggio manca all'appello, vanno a cercarlo all'accampamento vicino. Lì trovano decine di guerriglieri, e vedono uno degli ostaggi mentre viene giustiziato con un colpo alla testa. Decidono allora di attaccare: sono in numero nettamente inferiore ma hanno dalla loro il fattore sorpresa. Organizzano un attacco in cui i muscoli di Dutch tornano utili, perché scavalletta un autocarro che serve come generatore, e su cui ha posto dell'esplosivo. Quando il veicolo irrompe nell'accampamento un guerrigliero cerca di fermarlo ma esplode assieme al veicolo.
A quel punto i commando attaccano con violenza e massacrano almeno una cinquantina di guerriglieri, mettendo in fuga i rimanenti. Tra le vittime vi sono anche due consiglieri sovietici il cui elicottero è distrutto dal fuoco degli americani mentre tenta di decollare. Nella colluttazione Dutch stordisce un nemico con il calcio del fucile, ma quando vede che è una ragazza, si ferma prima di darle il colpo di grazia. La guerrigliera viene catturata, ma Dutch scopre Dillon che rovista gli scaffali alla ricerca di documenti segreti e lo colpisce con violenza. Il chiarimento arriva: la missione di "soccorso" non era tale: tutto era stato studiato nell'ambito degli interventi "in area", e anche l'elicottero non era certo stato abbattuto dopo uno sconfinamento involontario.
«Noi non siamo pedine sacrificabili. Ma che t'è successo?» Dice Dutch
«Io mi sono svegliato. Svegliati anche tu.» risponde Dillon
Dopo avere massacrato i guerriglieri, i commando ripartono e si portano dietro, su insistenza di Dillon, la bella guerrigliera (Anna, interpretata da Elpidia Carrillo). Ben presto questa tenta di scappare, ma viene inseguita e ripresa da uno dei commando statunitensi; tuttavia, quest'ultimo viene improvvisamente attaccato di sorpresa - apparentemente dalla giungla - e sparisce. La ragazza viene ritrovata sul luogo terrorizzata: pur avendone la possibilità, aveva addirittura rinunciato a scappare da sola. Interrogata sull'accaduto, afferma di essere innocente ed anzi dice, tra l'incredulità generale, che è stata «la selva che si è animata e lo ha rapito». Lentamente il film si trasforma: da routinario film di guerra con nemici umani si vira verso la fantascienza, il combattimento contro un nemico ignoto.
Quello che succede in seguito è infatti senza dubbio più impressionante: Blain viene ucciso da un colpo di una misteriosa arma, che gli ha aperto un'enorme squarcio nel petto. Accorso sul luogo, il suo amico Mac prende la minigun di Blain e spiana la foresta: ha visto qualcosa muoversi davanti a lui, e spara all'impazzata. Tutti i commando lo raggiungono e sparano nella stessa direzione. Ma al termine non trovano nulla.
La sensazione di essere sotto attacco da parte di un nemico sconosciuto diventa sempre maggiore. «C'è qualcosa là fuori, e non è un uomo» dice Billy, fissando la foresta. Ad un certo punto i commando si accampano riempiendo di trappole la zona dove si sono sistemati nella notte. Scattano le trappole, ma hanno ucciso solo un cinghiale.
La ragazza (che solo ora rivela di sapere parlare bene la lingua inglese) racconta di quello che da anni succede nel suo villaggio e attorno ad esso: persone sparite, spellate, a volte ridotte «molto peggio». Pare che esista davvero una creatura spaventosa in quella foresta, che caccia esseri umani per puro piacere di uccidere crudelmente, e preleva trofei dai loro corpi. Dice inoltre che la sparatoria precedente potrebbe avere ferito quella creatura, perché lei ha visto un liquido strano luminescente su una pianta. «Se può essere ferito, può essere ucciso», dice Dutch.
Il commando cerca di difendersi, tendendo trappole fatte con liane e materiali naturali (che pare non possano essere visti dalla creatura). Una di queste riesce a catturare la "cosa", ma questa immediatamente si libera a colpi di arma laser; nello scontro un tronco tranciato di netto precipita e ferisce gravemente un commando.
Alla fine, mentre cercano di ripiegare verso il luogo di raccolta, in un altro combattimento, anche quasi tutti i restanti comando vengono uccisi. Mac e Dillon (che nel frattempo ha ritrovato lo spirito guerriero dei vecchi tempi, perso con l'amministrazione politica delle forze speciali, tanto che combatte anche dopo avere perso un braccio) e infine Billy (che avendo capito di essere una preda decide di affrontare da "guerriero" la creatura e la affronta usando un machete) vengono uccisi uno dietro l'altro, mentre anche Dutch viene ferito ad un braccio. Nel frattempo Anna è scappata: la creatura sembrerebbe non avere interesse nell'uccidere persone disarmate.
La creatura a questo punto dà la caccia a Dutch per finirlo, ma lui scivola fortunosamente giù da una rupe, cadendo in un fiume. La creatura però presto lo segue, lanciandosi anch'essa nel fiume. Ritiratosi sulla riva ed avvolto dal fango, Dutch si prepara al peggio, ma incredibilmente non viene visto: apparentemente, la creatura non è riuscita a "vedere" oltre la copertura di fango, questo fatto (insieme ai precedenti) porta Dutch a capire che la creatura possiede una vista termica, ovvero sensibile al calore, e non alla luce come gli esseri umani. In compenso, la mimetizzazione dell'essere pare essere stata disabilitata temporaneamente dall'acqua: Dutch lo vede per la prima volta fisicamente: è una creatura umanoide, dalla stazza imponente, con un casco complesso sulla testa e un cannone laser su una spalla abbinato ai movimenti della testa (come per gli elicotteri del tipo AH-64 Apache).
Dutch decide di contrattaccare. Dopo che entrambi i contendenti si sono curati le ferite (e che il Predator ha disossato i crani degli ultimi soldati uccisi, aggiungendoli alla sua collezione), l'ultimo commando prepara letteralmente la foresta attorno, trasformandola in una gigantesca trappola. Alla fine, accesi i fuochi tutt'attorno, impastato nel fango, urla con forza verso la giungla, attirando l'attenzione del Predator. La creatura arriva, ma stavolta ha difficoltà a scovare Dutch, perché lui è avvolto da fango fresco, e vi sono fuochi accesi. La vista termica del mostro non riesce a localizzare l'umano per lungo tempo, mentre lui lo bersaglia con frecce esplosive ricavate dai pochi materiali che ha potuto recuperare, come le granate da 40 mm dei lanciagranate M203 e un coltello da guerra.
La battaglia ad un certo punto vede quindi il Predator a parti invertite rispetto a Dutch, che lo colpisce di nascosto e si muove con accortezza, mentre l'alieno risponde sparando a caso. L'alieno riesce tuttavia ad andare vicino al bersaglio, facendo cadere Dutch nell'acqua stagnante sotto l'albero sul quale s'era appostato. In acqua Dutch perde il suo 'scudo' di fango e viene immediatamente localizzato dal Predator, che decide a questo punto di abbandonare i propri vantaggi 'tecnologici' e di affrontare Dutch alla pari. L'alieno si toglie il casco e si mostra: ha un volto mostruoso con mascelle multiple. Dutch prova lo scontro fisico, ma il Predator ha una forza sovrumana e risulta impossibile da battere.
Ormai massacrato di botte, Dutch cerca di attirare il mostro in una trincea dove ha preparato un ramo pieno di legni aguzzi da far scattare al suo passaggio per ucciderlo, ma l'alieno scopre subito la trappola e la evita. Dutch con grande prontezza nota che aggirando la trappola il Predator gli si pone sotto un grosso tronco, che della trappola stessa era il contrappeso, e con un calcio al bastone opportunamente incastrato fa comunque scattare il dispositivo facendo così cadere il tronco direttamente sulla testa del mostro.
Dutch ha vinto, si avvicina con una pietra per dare il colpo di grazia al nemico agonizzante, ma non lo fa e gli chiede: «Ma cosa diavolo sei?». Il mostro non risponde, ma aziona un display sul suo polso. Dutch inizialmente non capisce, ma via via che le lucine si spengono nello schermo e che un suono diventa sempre più incessante, realizza: è un conto alla rovescia. Il mostro ride mentre Dutch tenta disperatamente di fuggire; alla fine l'uomo riesce miracolosamente ad allontanarsi tanto da evitare di essere investito dalla tremenda esplosione che ne segue.
L'esplosione sale in cielo come un fungo atomico e viene avvistata dall'elicottero di soccorso, con a bordo Anna, che atterra e recupera Dutch. Il film si conclude con un primo piano del viso di Dutch, che appare fisicamente ed emotivamente sfinito dopo gli ultimi giorni, durante i quali ha dovuto affrontare la morte in molteplici modi ed ha visto morire tutti i suoi compagni.
